隨著聯(lián)合循環(huán)的不斷發(fā)展，余熱鍋爐從小型發(fā)展到大型，設計結構從簡單到復雜不斷變化，形式逐漸多樣化，鍋爐效率不斷提高。如果根據(jù)水循環(huán)使用的動力不同，余熱鍋爐可以分為自然循環(huán)余熱鍋爐和強制循環(huán)余熱鍋爐。

自然循環(huán)余熱鍋爐依靠蒸汽和水的密度差形成水循環(huán)。為了使水循環(huán)穩(wěn)定安全，管內工質的阻力要比較小，所以需要更粗的管和更大的鍋筒。這意味著隨著金屬消耗的增加，鍋爐有較大的水空間和熱容量，熱慣性比較大，延長了鍋爐的啟動時間。當載荷變化時，容易產生較大的熱應力。因此，這種余熱鍋爐適合在穩(wěn)定負荷條件下工作。

強制循環(huán)余熱鍋爐依靠循環(huán)泵來循環(huán)系統(tǒng)中的工作流體，但泵消耗額外的功率，降低了整個系統(tǒng)的效率。在實際應用中，可以利用循環(huán)泵在鍋爐啟動階段建立穩(wěn)定的水循環(huán)，當系統(tǒng)穩(wěn)定后，可以關閉循環(huán)泵，通過自然循環(huán)的方式進行汽水循環(huán)。這是所謂的復合余熱鍋爐。

此外，還有直流式余熱鍋爐，即給水在泵的作用下直接進入受熱面形成蒸汽，取消水循環(huán)。這種鍋爐的特點是沒有汽包，水空間大大減小，熱慣性減弱，從而提高了鍋爐對負荷變化的響應性能。但對水質、材料、操作要求較高。